歌德1749年8月28日出生于法兰克福镇(位于现在的黑森州)的一个富裕的市民家庭，曾先后在莱比锡大学和斯特拉斯堡大学学习法律，也曾短时期当过律师。他年轻时曾经梦想成为画家，在绘画的同时他也开始了文学创作。但是在他看到意大利著名画家的作品时，他觉得自己无论如何努力都不可能与那些大师相提并论，于是开始专注于文学创作。1775--1786年他为改良现实社会，应聘到魏玛公国做官，但一事无成。1786年6月他前往意大利，专心研究自然科学，从事绘画和文学创作。1788年回到魏玛后任剧院监督。
歌德是德国狂飙突进运动的主将。他的作品充满了狂飙突进运动的反叛精神，在诗歌、戏剧、散文等方面都有较高的成就，主要作品有剧本《葛兹·冯·伯里欣根》、中篇小说《少年维特之烦恼》、未完成的诗剧《普罗米修斯》和诗剧《浮士德》的雏形《原》，此外还写了许多抒情诗和评论文章。
歌德在魏玛市的最初十年，歌德埋头事务，很少创作。到意大利后，他陆续完成了早已开始的一些作品，写出了《在陶里斯的伊菲格尼亚》和《哀格蒙特》等作品，也写了《塔索》和《浮士德》部分章节。
歌德晚年的创作极其丰富 ，重要的如自传性作品 《诗与真》、《意大利游记》、长篇小说《亲和力》和《威廉·麦斯特的漫游时代》，抒情诗集《西方和东方的合集》，逝世前不久，又完成了《浮士德》第二部。这些作品表现了歌德重视实践、肯定为人类幸福而劳动的思想，说明他思想中的积极因素比前一时期有所增长。 《浮士德》第二部的完成尤其突出的表现了歌德晚年思想上和艺术上的新发展。
1832年3月22日，歌德病逝。歌德是德国民族文学的最杰出的代表，他的创作把德国文学提高到全欧的先进水平，并对欧洲文学的发展作出了巨大的贡献。
著作
《葛兹·冯·伯里欣根》是德国第一部现实主义历史剧。葛兹原是16世纪德国的一个没落骑士，他曾一度参加农民起义， 后来背叛了农民。葛兹作为一个骑士、作为一个垂死阶级的代表，起来反对现存制度的行动，是骑士阶级对皇帝和封建领主的悲剧性的对抗。但是，在歌德的笔下，葛兹被写成一个反对封建暴政、争取自由和统一的英雄，他深切的同情人民的苦难，斥责争取权利、祸国殃民的诸侯，因而受到人民的爱戴。剧中对于当时黑暗社会的谴责，对于自由和统一的热烈向往，对于个人反抗的英雄的歌颂，都表现了狂飙突进运动的精神。在艺术上，剧中采用了莎士比亚戏剧创作的方法。
《少年维特的烦恼》是一部书信体小说。主人公维特是一个出身市民的青年，他向往自由、平等的生活，希望从事有益的实际工作 。但是，围绕他的社会却充满着等级的偏见和鄙陋的习气。保守腐败的官场，庸俗屈从的市民，趋势傲慢的贵族使他和周围的现实不断发生冲突，他自己又陷入毫无希望的爱情之中，最后走上了自杀的道路。维特与社会的冲突 , 具有反封建的意义 ，通过维特的悲剧，小说揭露和批判了当时德国社会许多不合理的现实，表达了觉醒的德国青年一代的革命情绪，因此，它一发表就引起了强烈的反响，形成了一阵维特热，而且很快就流传到欧洲各国，成为第一部发生重大国际影响的各国文学作品。作品讲述的是24岁的维特因公去维兹拉，在出席一次舞会的途中、偶然认识了一个叫夏绿蒂的少女，一见钟情。夏绿蒂是歌德的朋友凯士特南的未婚妻，时年15岁，而凯士特南却31岁。维特对夏绿蒂十分倾倒，便不顾一切地向她表白了爱情。这使夏绿蒂惊惶失措，她把维特的表白告诉了未婚夫，凯士特南对此表现的无所谓。维特知道这个情况，感到十分震惊，为了自己，也为了夏绿蒂，他立即逃回法兰克福，斩断了这不合适的情丝。几个月以后，他的另一个朋友叶尔查林，因为爱上别人的妻子，受不了社会舆论的指责自杀了。歌德知道这件事后，感触很深，使用叶尔查林作原型写了小说《少年维特之烦恼》。这部小说，使他名噪一时。
《普罗米修斯》是歌德取材于古代希腊神话的一部诗剧，剧本虽然没有写完，但流传下来的片段已表达出歌德年轻时代的强烈的反封建精神。剧中的普罗米修斯否认宙斯的权利，反对宙斯的专横跋扈，并且要创造和他一样蔑视宙斯的新的人类。维特身上所缺乏的那种坚韧的性格，在这个神话人物身上得到了体现。
剧本《哀格蒙特》取材于16世纪尼德兰人民反抗西班牙的斗争历史。哀格蒙特在历史上是一个动摇不定的贵族反对派，歌德把他写成一个为民族的自由和统一而斗争的、受到人民爱戴的英雄。但是他缺乏积极的行动，主张采取温和的手段，最后被处死。剧中仍然保留着狂飙突进运动的革命情绪，但人物的反抗精神已经降低。
《在陶里斯的伊菲格尼亚》取材于希腊神话，主人公伊菲格尼亚身处异国，却能以完美的品行、博爱的胸怀感动国王，改变了那里野蛮的风俗，建立人道和公正的准则。
《浮士德》是歌德的一部代表作，他写这部巨著，前后曾用了60年之久。《浮士德》的第一部完成于1808年法军入侵的时候，第二部则完成于1831年8月31日，此时他已83岁高龄。这部不朽的诗剧。以德国民间传说为题材，以文艺复兴以来的德国和欧洲社会为背景，写一个新兴资产阶级先进知识分子不满现实，竭力探索人生意义和社会理想的生活道路。是一部现实主义和浪漫主义结合得十分完好的诗剧。
《威廉·麦斯特的漫游时代》虽然不如《威廉·麦斯特的学习时代》那样引人，然而它以探求理想的社会制度为中心，认为人们只有在为集体福利而积极劳动中才能获得人生的意义，思想比较开阔、积极。歌德晚年的许多抒情诗中闪烁着唯物主义、乐观主义思想的光芒，在当时消极浪漫主义文学风行一时的德国文坛上独放异彩。《浮士德》第二部的完成尤其突出的表现了歌德晚年思想上和艺术上的新发展。
